Photo © Ancel Kats

Les poissons-perroquets (Scaridae) forment une grande famille de poissons tropicaux aux couleurs vives, répartie sur toute la surface du globe. Les poissons perroquets abondent dans l’océan Pacifique, autour des récifs de corail : ils ne peuvent vivre que dans des eaux chaudes.

Leur nom vient de leur sorte de bec crochu faisant penser à celui d’un perroquet. Ils s’en servent pour broyer les coquillages et le socle corallien. Ils se nourrissent essentiellement d’algues poussant sur la roche qu’ils grattent de leur bec. Les fragments de roche arrachés sont alors broyés dans une poche semblable à un gésier de volaille qui en extrait les nutriments. La plupart de ces poissons mesurent 40 cm. Quelques-uns, cependant, dépassent 90 cm. Il semble que la chair de certains soit toxique du fait de la ciguatera, bien que les Polynésiens l’apprécient.

Habitat et répartition

Les Poissons-perroquets sont répartis dans le monde entier mais ils sont surtout diversifiés dans l’Indo-Ouest Pacifique.

Bien que l’on peut trouver certaines espèces dans les eaux subtropicales, la majorité des espèces sont situées en zone tropicale dans l’environnement proche des récifs coralliens. La plupart des espèces vivent dans les eaux peu profondes. Leur abondance est maximale dans la zone de 1 à 10 m. Certaines espèces ont cependant été trouvées à 180 m.

Mucus

Un certain nombre de poissons-perroquets, dont le poisson-perroquet royal, secrètent une sorte de mucus4, dont ils s’enveloppent la nuit pour en faire un cocon protecteur. Il semble en effet que le cocon empêche leurs prédateurs de percevoir leur odeur.

Ce cocon de mucus peut également servir comme système d’alerte avancé, en permettant au poisson perroquet de s’enfuir lorsque des prédateurs tels que les murènes touchent à cette enveloppe protectrice. Le mucus a des propriétés anti-oxydantes qui peuvent lui servir également à réparer des dommages corporels4, ou à repousser des parasites, tout en procurant une protection accrue contre la lumière ultra-violette.

Alimentation

Bien qu’ils soient considérés comme des herbivores, les poissons-perroquets mangent une grande variété d’organismes de récif, et ils ne sont pas nécessairement végétariens. Des espèces comme le perroquet vert à bosse ( Bolbometopon muricatum) intègrent le corail (polypes) dans leur alimentation. Leur activité alimentaire est importante pour la production et la distribution de sables de corail dans le récif biome, et peut empêcher les algues de l’étouffement des coraux. Les dents poussent continuellement, pour compenser l’usure due à l’alimentation. Les dents pharyngiennes broient du corail et des algues corallines que les poissons ingèrent pendant la tétée. Après avoir digéré la roche, ils excrètent du sable, en aidant à créer des petites îles et des plages de sable des Caraïbes. Un perroquet peut produire 90 kg de sable chaque année